Avion, hélicoptère, montgolfière, ULM, ballon captif, mat télescopique, drone, tout ce qui permet de mettre en hauteur un appareil photo est sur le principe utilisable pour réaliser des photographies aériennes. Mais dans la pratique chacun de ces vecteurs a des caractéristiques, des performances, et un cadre règlementaire d'utilisation différent et peut s'avérer selon le cas très bien... La météo, essentielle en prises de vues, est souvent difficilement prévisible de façon fiable au-delà de 24 heures, elle impose donc une grande disponibilité des moyens aériens. Nous avons dès lors fait le choix d'avoir à la fois de nos propres moyens aériens et nos propres pilotes et d'y ajouter des possibilités de location auprès d'un réseau de loueurs d'avions, d'ULM et d'hélicoptères en France et à l'étranger.
Les vecteurs aériens et leurs usages
L'hélicoptère est le seul moyen aérien qui offre au photographe une plage aussi large de vitesse de vol : de 0 à 200 km/h avec plus de 3h30 d'autonomie, il peut voler en sécurité même avec 70 km/h de vent ou des visibilités dégradées, à très basse altitude ou à proximité immédiate d'obstacles (relief, pylônes), rester une heure en stationnaire au même endroit ou même voler à reculons quand le sujet l'exige. L'hélicoptère est l'outil professionnel de référence en prises de vues aériennes obliques ou de tournages vidéo. Capable de voler très lentement pour obtenir des cadrages très précis impossibles à faire en avion, mais aussi d'afficher des vitesses de croisière élevées pour maximiser le nombre de sites photographiés en une journée de belle météo. Très peu sensible aux mouvements thermiques de l'air...
Oubliez les premiers tubes et toiles des années 80, il en restera toujours pour les nostalgiques, mais l'ULM d'aujourd'hui n'a plus grand-chose à voir avec eux. L'ULM a évolué ces 15 dernières années beaucoup plus vite que les avions traditionnels, il est devenu un véritable outil de travail qui n'a souvent plus grand-chose à leur envier. Capable de vitesse de vol 30% plus lent que la plupart des avions sans pour autant sacrifier aux performances : des vitesses de croisière de 200 à 250 km/h sont devenues courantes avec les ULM de dernière génération. Plus silencieux, moins polluant et plus économique que l'avion, équipé de nouvelles technologies ajoutant des performances et de la sécurité, et bénéficiant d'un cadre règlementaire plus souple. L'ULM prend chaque année une part de plus en plus importante dans les heures de vol que nous réalisons.
Plus couteux que l'ULM et avec un cadre règlementaire plus contraignant, l'avion reste une alternative intéressante quand le vol nécessite l'emport de matériel lourd ou encombrant ou encore d'un technicien supplémentaire dépassant les capacités de l'ULM. L'avion est également le vecteur le mieux adapté quand il s'agit de réaliser des vues verticales pour des orthophotos sur des étendues de plus de 2.000 km². Un vol en montgolfière est quelque chose d'exceptionnel, la vitesse d'évolution lente, souvent proche du sol et la facilité pour prendre des photos depuis la nacelle permettent souvent de réaliser de superbes images des paysages survolés. Pourtant c'est un des vecteurs les plus incompatibles avec la prise de vue aérienne professionnelle.
La montgolfière impose des vols tôt le matin ou tard le soir (donc aux plus mauvaises heures pour la photo), elle nécessite 3 personnes au minimum pour être mise en œuvre et surtout elle va où le vent la mène avec une maniabilité très réduite (impossible par exemple de tourner tout autour d'un village ou d'un site industriel pour le photographier sur plusieurs angles). Le ballon captif est une technique développée au début des années 2000 qui consiste à fixer sous un ballon captif un appareil photo déclenché depuis le sol. Ce principe apportait de nouvelles possibilités sans pour autant remplacer les moyens traditionnels comme l'avion ou l'hélicoptère. L'intérêt du ballon captif se limitait en réalité à des usages très spécifiques : photos de l'intérieur d'un bâtiment élevé, prise de vue d'un détail très rapproché d'un bâtiment tel qu'une corniche ou une statue, inspection des défauts d'un ouvrage d'art. L'arrivée des drones plus faciles à mettre en œuvre, plus mobiles et moins sensibles au vent ont remplacé la quasi-totalité des ballons captifs.
Le mat télescopique permet des prises de vues sur de très basses hauteurs, le plus souvent entre 5 et 15 mètres du sol. On désigne souvent ces vues comme semi-aérienne ou en perspective aérienne. Le mat télescopique est parfait pour des vues de détail d'un bâtiment (détail architectural d'une corniche à obtenir en très gros plan, état de la toiture à certains endroits, surveillance de fissures sur un ouvrage d'art, photos à l'intérieur d'un bâtiment). Il convient également pour des prises de vues d'un petit bâtiment comme une maison individuelle, mais devient totalement inadapté pour des prises de vues d'un quartier, d'un village ou d'un bâtiment industriel, le système ne permettant ni le recul ni la hauteur indispensable. C'est en fait plus un accessoire pour photographe réalisant des reportages au sol, qu'un outil pour photographe aérien. A réserver pour des besoins spécifiques et ponctuels.
Les drones et leurs limites
Pour exploiter le meilleur du drone, il faut passer au filtre du bon sens les discours très enthousiastes parfois uniquement destinés à créer du buzz tenus par les fabricants et les opérateurs qui affirment que les drones remplacent en moins cher l'hélicoptère ou l'avion et qu'ils peuvent tout faire, de la prise de vue à la livraison de pizzas... Dans 95% des cas, pour des raisons techniques et règlementaires un drone ne peut s'éloigner à plus de 100 mètres du pilote ou monter à plus de 120 mètres du sol, son autonomie maximale est généralement de 30 à 40 minutes de vol, sa vitesse de vol de 30 à 50 km/h, il ne doit jamais survoler de personnes : l'utiliser en agglomération impose d'interdire l'accès au public de toutes les rues, places et lieux survolés. Affirmer qu'avec ces contraintes on peut faire le même travail que ce que fait un avion ou un hélicoptère qui a 3 heures d'autonomie, une vitesse de 200 km/h, embarquer des caméras bien plus performantes et qui peut évoluer entre 50 et 3.000 mètres sans difficultés est à peu près aussi sérieux que d'annoncer qu'un scooter équipé d'un porte bagages peut remplacer en moins cher et en plus écologique un fourgon de déménagement...
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Pour une utilisation hors zones bâties, éloigné de tout public, sur des points localisés et dans une fourchette d'altitude de 2 à 30 mètres/sol environ, les drones sont très intéressants. Aucun moyen aérien n'est meilleur qu'un drone pour photographier par exemple chaque pile d'un pont en détail dans le cadre d'une inspection de sécurité ou pour créer un plan vidéo au ras du sol qui passe sous un porche et remonte au ras d'une façade. Par contre, dans la grande majorité des autres cas rencontrés en image aérienne, en particulier pour des vues en agglomération ou sur des sites multiples, distants ou de grande étendue, le drone n'est pas le mieux adapté et il n'est pas rare qu'il soit plus couteux que des moyens comme l'hélicoptère ou l'ULM qui réalisent souvent en 1 à 3 heures ce qu'un drone ferait en 3 jours à une semaine. La règlementation concernant l'usage des drones est très restrictive et interdit le survol de public. Même en catégorie S3 et autorisé par la préfecture à évoluer en agglomération, un drone doit en permanence évoluer au centre d'un périmètre de sécurité sans aucun public ce qui impose dans la pratique de clôturer toutes les zones de tournage prévues, des contraintes lourdes et couteuses, souvent inenvisageables.
Notions de photographie aérienne et aspects techniques
En termes génériques, une photographie aérienne est une photographie prise des airs. Normalement, les photos aériennes sont prises suivant la verticale, à bord d'un aéronef, à l'aide d'un appareil de prise de vues hautement précis. Il y a plusieurs aspects que l'on peut considérer pour déterminer ce qui fait qu'une photo d'une région est différente d'une autre de la même région : le type de pellicule, l'échelle, et le recouvrement. Les autres concepts importants qui sont utilisés en photographie aérienne sont la couverture stéréoscopique, les repères de fond de chambre, la distance focale, les numéros de clichés et de rouleaux ainsi que les lignes de vol et les cartes-index.
La distance focale est la distance qui sépare le milieu de la lentille de l'appareil de prise de vues et le plan focal. À mesure que la distance focale augmente, la déformation de l'image diminue. L'échelle est le rapport entre la distance entre deux points sur une photo et la distance réelle entre ces mêmes deux points au sol. À grande échelle, une photo couvre une superficie plus petite avec plus de détails; à petite échelle, elle couvre une superficie plus grande mais avec moins de détails.
La photographie aérienne est aussi liée à des considérations historiques et méthodologiques. L'étude des forêts et des sols a évolué grâce à des techniques photogrammétriques et à la cartographie, où la précision et la actualisation des clichés jouent un rôle central. Les images verticales et les scans infrarouges modifiés permettent d’identifier les essences et d’évaluer l’état des peuplements, tout en présentant des compromis entre précision des détails et fidélité des couleurs.
Applications pratiques et conseils opérationnels
Pour exploiter le meilleur du drone, il faut passer au filtre du bon sens les discours très enthousiastes parfois uniquement destinés à créer du buzz tenus par les fabricants et les opérateurs qui affirment que les drones remplacent en moins cher l'hélicoptère ou l'avion. Dans 95% des cas, pour des raisons techniques et règlementaires...
Pour une utilisation professionnelle, il est crucial d’étudier le terrain avant de partir et de prévoir ce que l’on souhaite photographier. La photographie aérienne est souvent onéreuse et le vol se paie à la minute, chaque détour peut coûter cher. Il faut donc anticiper les lieux et les créneaux idéaux avec le pilote et privilégier des sessions efficaces et sécurisées.
Au niveau pratique du cadrage et du matériel, privilégier des objectifs à focale variable et des filtres polarisants pour atténuer les reflets sur l'eau et limiter les effets de vitre. Le polarisant permet aussi d'améliorer le contraste des couleurs et de gagner en netteté dès la prise de vue. Réglages rapides et adaptatifs sont préférables à de longues mises au point en vol.
Au niveau du traitement d'image, la gestion du voile atmosphérique et l'équilibre des couleurs sont essentiels. Les outils modernes comme la correction du voile dans les logiciels de traitement (par exemple Lightroom) offrent des gains importants pour préserver l'intégrité des scènes sans sur-saturation ni perte de détails dans les zones claires et sombres. Il faut rester léger sur le contraste et la saturation pour conserver une esthétique naturelle, tout en renforçant la lisibilité des éléments du cadrage.
Pour résumer, la photographie aérienne repose sur une diversité de vecteurs, chacun avec ses avantages et contraintes. Les avions et les hélicoptères restent privilégiés pour les grands territoires et les vues verticales à grande échelle, les ULM offrent une option plus légère et économique pour des sessions plus ciblées, et les drones, lorsqu’ils opèrent hors zones peuplées et dans des cadres réglementaires clairs, constituent des compléments précieux pour des inspections et des plans ras du sol. Le choix dépend des objectifs, des conditions météo, des contraintes légales et du budget.
